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幼児の英語教育は日本語に悪影響？

子どもに早くから英語を学ばせたいと思う一方で、「日本語がおろそかにならないか」「思考力の発達に影響が出るのでは」と不安に感じる保護者の方も多いのではないでしょうか。しかし結論から言えば、日本で日本語を話す親と暮らす環境であれば、幼児期から英語を取り入れても日本語の発達に決定的な悪影響が出ることはほとんどありません。

幼児期の英語教育は日本語の発達に悪影響を与える？

日本で暮らす環境なら日本語が自然と優先的に習得される

日本で暮らしている限り、家庭や保育園・幼稚園など日常生活の大部分は日本語です。英語に触れる時間はごく一部にすぎないため、英会話教室に通ったり英語の歌を楽しんだりしても、生活のベースである日本語のほうが自然と育っていきます。

言語発達の面から見ても、赤ちゃんは1歳ごろまでに母語に必要な音をほぼ聞き分けられるようになり、ほかの言語と混ざってしまう心配は少ないと言われています。日本語中心の生活基盤が整っていれば、英語の習い事が母語の習得を妨げる心配は極めて小さいと言えるでしょう。大切なのは、日本語で気持ちや考えを伝え合う習慣を保ちながら、無理のない範囲で英語を取り入れていくことです。

日本語・英語のどちらも中途半端になる本当の条件

「日本語も英語も中途半端になるのでは」という心配の背景には、どちらの言語も年齢相応に育たない「ダブルリミテッド」への不安があります。

ただし、これは2つの言語を学ぶこと自体が原因ではありません。ダブルリミテッドは、幼少期に海外へ移住するなどして言語環境が大きく変化し、家と外で使う言語が分かれ、双方の十分な会話機会が得られないような特殊な環境下で起こりやすい現象です。日本で暮らしながら英語を習うケースとは前提条件が大きく異なります。

海外生活やバイリンガル環境にある場合でも、重要なのはそれぞれの言語で十分に会話する機会を確保すること。日本国内で普通に生活しているのであれば、家庭での日本語によるコミュニケーションを大切にしていれば、過度にブルリミテッドを心配する必要はありません。

英語を学ぶとむしろ日本語の語彙力や言語感覚が伸びる？

日本語の音のキャッチ力も高める

幼児期からの英語学習は、むしろ日本語の音を正確に捉える力を高める良い刺激にもなります。

例えば、日本語にはない「L」と「R」などの音の違いに触れ、耳を澄ませて真似をする経験は、音に対する感度を養う絶好の機会です。実際に、0歳から英語教材を使う子と使わない子を追跡した調査（玉川大学・佐藤久美子先生）では、英語を学ぶ子どもたちのほうが「初めて聞いた日本語を真似して発音する力（反復力）」が高いという結果が出ています。英語の音を聞き取るトレーニングが、巡り巡って日本語の音をキャッチする力にも良い影響を与えている格好です。

参照元：たまひよ（https://st.benesse.ne.jp/ikuji/content/?id=116919）

日常の日本語コミュニケーション

一方で、英語の吸収力を支える大きな土台となるのは、やはり母語である日本語の力です。

3歳〜6歳の子ども約200人を対象とした調査では、日本語の語彙力が比較的多い子どもほど日本語の真似言葉が得意であり、正しい発音の英語も上手に反復できるという相関傾向が見られました。これは「英語を学べば自然と日本語の語彙も増える」というわけではありません。土台となる日本語がしっかり育っているからこそ、英語もスムーズに吸収できるのです。

だからこそ大切なのは、日々の家庭内でのコミュニケーション。普段からたくさん話しかけたり、絵本について質問し合ったりするなど、日本語で考え・伝える機会を増やすことが、結果として英語の習得にも繋がっていきます。

参照元：たまひよ / 玉川大学・佐藤久美子先生（https://st.benesse.ne.jp/ikuji/content/?id=116919）

日本語の発達を妨げないための注意点

英語漬け・動画の見せっぱなしを防ぐ

英語に触れさせたい一心で、英語の動画教材を一日中流しっぱなしにしたり、生活のすべてを英語一色にしたりすることは避けましょう。

発音の整った英語教材は非常に役立つものの、ただ画面を見せるだけでは、言葉を自在に使いこなす力は十分に育ちません。また、英語の時間を優先するあまり、母語である日本語での大切なやり取りが減ってしまっては本末転倒です。

大切なのは、1日の生活の中でメリハリをつけること。帰宅後は日本語で一日の出来事をじっくり話し、夕食後に英語の歌や絵本を楽しみ、寝る前は日本語の読み聞かせをするなど、生活リズムにバランスよく英語と日本語を組み込むのが理想的です。

日本語と英語が混ざる時期を過度に心配いない

英語を学び始めた子どもが、「apple食べたい」のように日本語と英語を混ぜて話すようになることがあります。一見すると頭の中が混乱しているように思えますが、過度に不安がる必要はありません。

これは2つの言語を学ぶ子どもに見られる正常な発達過程の一つ。頭に浮かんだ単語や覚えたての知識を総動員して、自分の気持ちを何とか伝えようとしている証拠なのです。

このとき「りんごと言いなさい」と無理に言い直させる必要もありません。「りんごが食べたいんだね」と自然な日本語で優しく受け止めてあげましょう。親が温かく耳を傾けてあげることで、子どもは安心して言葉の整理を進め、表現する楽しさを学んでいきます。言葉の混ざりを気に病むことなく、日々の会話そのものを楽しむ姿勢が大切です。

日本語の思考力を崩さない教材や英会話教室の選び方

親子のコミュニケーションが生まれるツールを選ぶ

幼児期の英語教材を選ぶ際は、子どもが一人で画面を見て終わるものではなく、親子で一緒に体験できるツールかどうかがポイントです。幼い子どもにとって何よりのモチベーションは、「親と一緒に楽しむ時間」そのものにあるからです。

歌や手遊び、絵本など、親子でやり取りできるものなら、英語に親しみながら日本語のコミュニケーションもしっかり深まります。楽しんだあとに「どんなお話だった？」と日本語で感想を話し合ってみるだけでも、英語に触れつつ、自分の頭で考えて伝える力も自然と育っていきます。

日本人講師・日本語サポートの有無をチェックする

英会話教室を検討する際は、講師の国籍だけでなく、困った時に日本語でフォローしてもらえる環境があるかどうかも必ず確認しておきましょう。

すべてが英語だけのレッスンでは、初めて英語に触れる子どもが戸惑い、理解が追いつかないまま不安を抱えてしまうおそれがあります。日本人講師が在籍していたり日本語のサポート体制が整っていたりするスクールなら、子どもの小さな「分からない」にも寄り添いやすいので、日本人がつまずきやすいポイントを押さえた丁寧な指導が期待できるでしょう。

入会前の体験レッスンを活用し、子どもの理解度に応じた柔軟な声かけをしてくれている環境かをしっかりチェックしてみてください。